及单于死，卫律等与颛渠阏氏谋，匿单于死，诈矫单于令，与贵人饮盟，更立子左谷蠡王为壶衍鞮单于。是岁，始元二年也。
——《汉书·匈奴传上》
就在朝廷平定燕王刘旦和宗室刘泽等人的叛乱之时，汉武帝为刘弗陵安排的辅政大臣之一，车骑将军金日磾却因身患重病，于始元元年（前86年）九月初二日病逝，年仅四十九岁。
当初，汉武帝曾在临终时留下遗诏，以先前破获马何罗、马通刺驾之功，册封霍光为博陆侯、上官桀为安阳侯、金日磾为秺侯，然而金日磾却以皇帝年幼为由不肯接受封爵，霍光、上官桀便也没有敢接受。如今金日磾病重，霍光这才将此事告知了汉昭帝。于是，汉昭帝亲自下诏，册封金日磾为秺侯，这次金日磾没有拒绝，在病榻上接收了印信和绶带。
鉴于燕王刘旦为谋反，在各地散布的谣言，以及西南夷人的叛乱，为了避免地方动荡，朝廷于始元元年（前86年）闰十月，派遣前任廷尉王平等五人携带皇帝符节巡视各郡国，举荐贤良人士，察问民间疾苦、冤屈和地方官员是否有失职行为。
始元二年（前85年）正月，汉昭帝下诏加封大将军霍光为博陆侯，左将军上官桀为安阳侯。
金日磾去世后，汉武帝安排的四大辅政大臣之中，统领朝政的便只剩下了霍光和上官桀，至于桑弘羊虽然依旧掌控国家的财政大权，但却很少参与朝政决策。而上官桀与霍光不仅是儿女亲家，而且几乎所有决策皆以霍光马首是瞻，于是霍光彻底掌控了朝政。
霍光大权在握之后，有人劝谏道，“将军难道没有看到当初吕氏家族覆亡的下场吗？吕氏身处伊尹、周公之位，大权在握却疏远宗室，不与他们共享朝权，结果失去了天下人的信任，以致最终灭亡。如今将军身居高位，皇帝年幼，理应纳用皇族成员，并多与大臣们共商政事，汲取吕氏家族的教训。只有这样，才能免除祸患。”
听了此言，原本因为大权在握而沾沾自喜的霍光，这才猛然惊醒，于是在宗室之中选择有才能担任官职的人才，任命楚元王刘交之孙刘辟疆和宗室刘长乐为光禄大夫，并任命刘辟疆兼任长乐宫卫尉。
在藩王意图谋反，西南夷又叛乱的情况下，霍光也明白当下最重要的便是稳定。霍光很清楚，对于普通百姓而言，当今皇帝到底是不是先帝之子，最多只是饭后谈资，他们更为关心的是自己的日子过得如何，当今天子是否真的是个爱戴百姓的好皇帝。因此，在汉昭帝刘弗陵即位的前两年，掌权的霍光并没有进行什么大动作，而是多次以汉昭帝的名义下诏颁布赦令和赈济百姓。
始元二年（前85年）三月，朝廷派遣使者巡视各地，向缺乏种子、口粮的贫困农民发放赈贷。
同年八月，朝廷又下诏说，“近年灾害多有发生，今年的蚕桑、小麦也因灾害歉收。因此，朝廷赈贷给农民的种子和口粮都不必归还，并免除农民今年的田赋。”
在朝廷的积极政策下，汉昭帝的皇位逐渐稳固，朝廷的统治也日渐趋于稳定。
汉朝这边的权力交接虽然也经历了一番波折，但总体来看还算比较顺利。而就在汉朝发生权力更迭的同时，匈奴狐鹿姑单于也因病去世，但相较于汉朝而言，匈奴却因权力交接造成了严重的动荡。
汉武帝去世之后，得知消息的匈奴狐鹿姑单于，也曾想趁汉昭帝新帝即位，汉朝国内政局不稳的机会有一番作为，因此于同年冬出兵南下进攻朔方郡，杀掠吏民百姓。霍光得知消息，立即调兵屯驻于西河，同时命左将军上官桀巡视北部边疆。
然而，还不等匈奴方面有进一步的动作，狐鹿姑单于却就此一病不起，并最终于始元二年（前85年）去世。
当初，且鞮侯单于有两个儿子，其中以长子为左贤王，次子为左大将。太始元年（前96年），且鞮侯单于临终之际，遗言传位给自己的长子左贤王，然而由于左贤王离得太远，没能及时赶来奔丧，便有传言说左贤王也身患重病，恐怕时日无多了，匈奴的宗室和贵族信以为真，于是拥立左大将为单于。
左贤王好不容易赶到了单于庭附近，听闻消息以为发生了变故，不敢继续前进。已经登上单于之位的左大将得知后，这才连忙派人召见左贤王，并表示要将单于之位还给兄长，左贤王哪敢轻信，连忙以身体患病为由推辞。左大将再三请求，并说，“兄长即位，若是将来我侥幸未死，兄长再将单于之位传回给我便是”，左贤王这才相信弟弟乃是出于真心，因此登上单于之位，是为狐鹿姑单于。
即位之初，狐鹿姑单于感念于弟弟的恩情，同时也是为了履行自己的承诺，便将弟弟封为了左贤王，明确了其继承人的身份。可惜，弟弟还没来得及即位，便在担任左贤王数年后，先兄长一步病逝了。
弟弟病逝之时，狐鹿姑单于的地位已经稳固，他自然不愿再将单于之位传给弟弟一脉，于是便封自己的长子为左贤王，将自己的儿子立为了继承人。同时，狐鹿姑单于将弟弟的儿子、自己的侄子先贤掸封为了日逐王，扔到了远离单于庭的西域地区。即使如此，匈奴内部仍有不少贵族认为先贤掸当立，狐鹿姑单于这么做有些不厚道，只是碍于实力不得不忍气吞声罢了。
从冒顿单于至狐鹿姑单于，匈奴内部由于奴隶制经济的发展，统治阶级已日趋腐败，而狐鹿姑单于一心想要传位于自己的儿子，则成为了诱发匈奴内部矛盾的根源。
狐鹿姑单于有个异母弟担任左大都尉，十分的贤明，不仅深得狐鹿姑单于的宠信，而且在匈奴内部具有极高的声望。
狐鹿姑单于因患病不能理政时，其母为了防止单于去世后，左大都尉会被国内贵族立为单于，导致自己的孙子失去继承资格，便秘密派人处死了左大都尉。事件发生后，引发了不少匈奴贵族的不满，毕竟，这种刺杀事件一旦成为常态，谁敢保证未来自己不会成为刺杀的目标。
得知了自己母亲的所作所为，狐鹿姑单于也不禁暗骂一声糊涂，为了防止匈奴在自己手中分崩离析，他不得不拖着沉重的病体出来平息事态。一方面，他将自己的母亲“发配”到了偏远地区，以示“惩戒”，借此表明自己与此事无关；另一方面，他召见匈奴贵族，对他们说，“我的儿子太小了，恐怕很难治理国家，我死之后，立我的弟弟右谷蠡王为单于”，以此表明自己并非一心想要立儿子为单于，自然也就更不会因此作出刺杀贵族之事。同时，为了确保匈奴权力的顺利交接，狐鹿姑单于又派人前往汉朝，希望能与汉朝恢复和亲、重修于好。
经过狐鹿姑单于一番努力，左大都尉被杀事件的风波这才被平定了下去。然而，当狐鹿姑单于将要位传给右谷蠡王的消息传开后，却引起了其妻颛渠阏氏的极大不满。
颛渠阏氏的儿子，担任着匈奴左谷蠡王，在匈奴内部的地位仅次于左贤王和右贤王，而高于右谷蠡王。如果说狐鹿姑单于死后，由左贤王承袭单于之位，颛渠阏氏倒也无话可说，如今狐鹿姑单于却要将单于之位传给一个“外人”？一旦未来右谷蠡王即位，势必要扶持他的儿子和亲信，介时颛渠阏氏儿子的地位和权力势必受到影响，对于这个局面，颛渠阏氏如何能忍？
于是，趁着狐鹿姑单于病重不能理政之际，颛渠阏氏暗中积极联络和游说匈奴贵族，希望他们能够拥立单于之子承袭单于之位。经过一段时间的努力，竟真被她笼络到了一股力量，其中便包括狐鹿姑单于的宠臣卫律等人。
不过，卫律等人却认为，既然已经选择了违抗单于的命令，那么为何不一步到位，干脆绕过左贤王，将左谷蠡王扶上单于之位呢？
狐鹿姑单于去世后，颛渠阏氏与卫律等人商议之后，决定对外隐瞒单于去世的消息，先确立了新任单于的人选再说。于是，颛渠阏氏对外秘不发丧，假托单于的遗命，与匈奴贵族饮酒盟誓，拥立颛渠阏氏之子左谷蠡王为单于，是为壶衍鞮单于。
壶衍鞮单于虽然得以即位，但由于其单于之位来的并不光明正大，再加上狐鹿姑单于患病期间的一系列变故，国内局势并不稳定，本为单于之位第一顺位继承人的左贤王，以及狐鹿姑单于病重之时曾有意的继承人右谷蠡王，皆因没能登上单于之位而心存不满，拒不前往拜见壶衍鞮单于。
可是，在君臣名分已定，且壶衍鞮单于也有不少贵族支持的情况下，纵使左贤王和右谷蠡王自身实力不弱，但仅凭两人想要推翻单于，却未免有些异想天开。可是，如果不推翻壶衍鞮单于，等到对方坐稳了单于之位，自己两人势必受到打压，轻则丧权失位，重则身首分离。于是，两人商议一番后，认为与其坐以待毙，不如趁着实力尚存，率部南下归附汉朝，借助汉朝的力量反攻匈奴，击败杀死壶衍鞮单于，夺取单于之位；即便汉朝不愿意帮助自己，从此前归附汉朝的那些匈奴王受到的善待厚赏来看，汉朝也不会亏待了自己，自己同样可以享受荣华富贵。
然而，左贤王和右谷蠡王的这个决定，却遭到不少部下的反对。一方面，汉匈交战已有数十年，作为长期敌对的两方势力，这些匈奴人不相信汉朝会毫无保留的善待自己这些归降者；另一方面，在这些匈奴小贵族和普通部众看来，你们这些大贵族归降之后，汉朝为了笼络你们，的确会给予重赏，可自己不仅得不到任何好处，反而要寄人篱下。
如此情形之下，左贤王和右谷蠡王认为，如果要强行裹挟部众南下，恐怕等不到抵达汉朝，便会爆发内乱；即使自己能够控制住部众，可一旦单于调兵来追，从漠北到汉朝这么长的距离，裹挟部众南下的自己根本摆脱不了追兵，到时候部落溃散，自己立即便要死无葬身之地。无奈之下，两人只好放弃了南下归附汉朝的想法，一番商议之后，又决定向西联手乌孙，尝试夺取单于之位。
由于联手乌孙要经过卢屠王的地界，两人便胁迫卢屠王，要其与自己一起联手乌孙反攻单于。卢屠王虽然也是匈奴王，但实力却根本无法与左贤王、右谷蠡王相提并论，面对他们的威逼利诱，只好暂时委曲求全。不过，卢屠王也知道，仅凭左贤王和右谷蠡王的实力，即使有乌孙的支持，也很难击败单于，于是在表面虚与委蛇的同时，暗中却立即派人将此事告知了单于。
壶衍鞮单于和卫律等人得知消息大惊，与霍光面对燕王刘旦的阴谋叛乱一样，卫律也担心采取强硬措施，会立即引发内战，思来想去，只能以单于的名义派人前去查问，希望左贤王和右谷蠡王在意识到计划暴露后，能够放弃行动，从而暂时稳住局面。
面对单于的问询，左贤王和右谷蠡王虽然不知道自己谋划之事因何暴露，但也不可能承认自己的阴谋叛乱之罪，于是他们将罪名全部推到了卢屠王身上，然后便大摇大摆的回到了自己的驻地。
对于左贤王和右谷蠡王明目张胆的栽赃陷害，卫律等人鼓动一些贵族上书替卢屠王求情喊冤，然后再以单于的名义，顺水推舟的免除了卢屠王的罪行。
这场叛乱，虽然得以平定，但匈奴内部的隐患却就此埋下。自此以后，左贤王和右谷蠡王一方面是出于对壶衍鞮单于的不满，另一方面也是为了自己性命考虑，再也没有前往单于庭，俨然成为了割据一方的独立势力。此外，左大都尉的兄长因为弟弟被杀，此后也不再前往单于庭参加朝会，同样成为了孤悬在外的一股势力。